東京離島のロングライフデザイン 1
利島の椿油 神代椿

JAの加藤さんも村役場の荻野さんも、口を揃えて島に椿の木を植えた島民の先駆者たちを尊敬していました。それがこの島に住み暮らす様々なことを作っている。人々の距離感や温かみ、一緒に暮らし続けるために、複数の仕事をこなす生き抜く工夫と力強さ。その基礎とも言えるようにどっしりと椿がある。そのシンプルさが利島の最大の魅力なのではと僕は感じました。聞いてびっくりした「島民の家には表札がない」ということが、なんだか物語っているように僕には思えました。

椿油と言えば少し茶色で香りも特徴的。髪などに塗るとツヤが出る。そんな先人が開拓したこの自然の恵みを、時代の様々な変化に対して進化させていました。例えば世界的にとても厳しい基準のオーガニック認証である「コスモス認証」に挑み承認を得たり、これまで椿油の大きな特徴であった色を無色透明にしたり……。こうした島民の価値観を進化させることでもある試みには、おそらく色々な意見が交わされたと想像できます。しかし、昔と比べ日本が世界と繋がり、そして健康や自然環境への高い関心は、人類により無理のない天然由来の素晴らしいものを求めさせ、そして日本の小さな小さな椿の島、利島に世界の関心が集まってきていました。それは薬品などに頼らず、そして急がず、出来るだけ自然な状態で上質なものを作ってきた利島の椿に対する考えが、高く評価されてのこと。その声に応えながら、最高にピュアな「オーガニックオイル」は作られていました。そして初めてこの島に来た僕が少しだけお手伝いした、椿の種が自然に落ちてくるのを待ち、落ちた時に収穫しやすいように準備する「下たっ払らい」という素朴で無理のない工程の様子に、なんだかとてつもなく島の人たちの心を感じたのでした。

今、利島の椿油は国内生産量で日本一、二を争います。そして加藤さん、荻野さん、多くの椿生産者の皆さんによって世界的にも最上級ブランドとなりつつあり、その努力は今日もきっと続いていることでしょう。日本では化粧品に関して、国が管理・監督するオーガニック認証がまだありません。しかしきっと将来、利島の取り組みから、しっかりとした世界に通ずる認証制度が生まれ、生産量の約90パーセント以上が化粧品に使われている椿油が、将来的には人類が自然と共に作り出す最高品質の「オイル」として様々な分野に使われていくと強く感じました。