東京離島のロングライフデザイン2
青ヶ島の青酎・あおちゅう

日本でも屈指の絶海の孤島では、明治以降の近代的な醸造技術が持ち込まれず、東アジアの蒸留酒の起源が刻印された、非常におおらかな醸造現場を見ることができます。仕込みの時期は秋過ぎ、サツマイモの収穫とともに始まります。寒い時期に栽培して備蓄しておいた大麦を蒸し、そこに火山岩の森に生える、オオタニワタリという熱帯植物をかぶせます。すると葉についた黒いカビが麦に移り、川原の小石のようなテクスチャーの、真黒い麹ができます。そこに砕いたサツマイモと水を加えて野生の酵母でもろみを醸します。近代以降の一般的な芋焼酎は、麦でなく米の麹をつかって甘酒状の麹液をつくり、そこにサツマイモを加える二段仕込み。しかし、あおちゅうは全ての原料を混ぜて一気に発酵させる一段仕込み。しかも青ヶ島には水源がないので、取水場にためて濾過した雨水を使います（昔は水瓶にためたものを直接使用）。麦と野生の菌で醸すにもかかわらず、旺盛に発酵するあおちゅうの元気なもろみ。それを蒸留すると高アルコールの焼酎ができます。わずかな耕作地を二毛作にし、寒い時期に麦、暖かい時期にイモを育てる。発酵に使う微生物も島内から。原料も微生物も自給自足という、ローカル発酵文化のアーキタイプが小さな火山島に残っているのです。

なんともおおらかな、あおちゅう。日本の蒸留酒文化の伝統である薩摩焼酎や琉球泡盛とは違う、非常に原初的な製法、もっといえばお母さんの手づくりスタイルと言えます。その歴史で辿ってみると、江戸時代、青ヶ島のおとなり八丈島に流刑にされた薩摩商人、丹宗庄右衛門（たんそうしょうえもん）が中国大陸から渡来したサツマイモを使った醸造法を持ち込んだのが始まり。それが青ヶ島にも伝来し、米がない環境でもできるホームブルーイングとして各家庭に普及します。比較的アクセスしやすい八丈島では明治以降、本土と同じく近代的な焼酎製造にアップデートされ往年の醸造法は姿を消しました。しかし、僻地の青ヶ島ではかつてのホームブルーイングの文化が残ったのです。青ヶ島の焼酎醸造所は、代々自家醸造の文化を守ってきた家族たちが出資しあってできた組合方式。現在も数名の醸造家の各々が好みの製法で、独特の酸味と花のように香る島の焼酎を醸し続けています。

なお、島には焼酎専業の醸造家はいません。みんな漁師だったり、畑をしたり、牛を飼ったり、建設や整備の仕事をしたりといくつもの生業を掛け持ちしながら、その合間にあおちゅうを作っているのです。人の少ない離島では、一人が何役もこなさないと経済や文化が維持できない。お酒作りもまた商売であり、文化の継承であり、そして一日の疲れを癒やす日々の楽しみなのです。火山の熱でふかしたサツマイモにカツオの塩辛をつけて、あおちゅうをクピッと一杯。打ち寄せる波の音、きらめく星の瞬き。これぞ島のおたのしみ……！